パールの歴史と美しさの魅力

約五千年前

純潔と幸福の象徴として世界の人々に愛好されているパールは、今を去ること約五千年前に当時のペルシャ湾や紅海で採取された貝の中から発見されたと言われています。遠くはクレオパトラがその美容を保つために酢にパールを溶かして飲んだというエピソードや、中国では、秦の始皇帝が不老長寿の薬として捜し求めていたとか、楊貴妃がパールを粉にして常用したなど、ほかにもアラビアンナイトの物語の中にもパールの話は度々出てきます。わが国においても古くは万葉集の中にも「白金も黄金も玉もなかせむ」と詠まれた「玉」はパールのことであると言われていますし、正倉院の御物の中にもパールを装飾したものがあります。

天然のパール

国内外を問わず古くからパールにまつわる話は数多くあります。これらの話の中に出てくるパールはいずれも「天然パール」であり、外国でのものは多くは20〜30ｃｍの白蝶貝の体内で採取されたもので、時としては黒蝶貝より採取されたものもあります。これらの貝の大部分は熱帯、亜熱帯における海域に分布生息している貝です。一方、日本では三重県の英虞湾や愛媛県の宇和海域に多く生息していたあこや貝から採取されました。しかし、これらは外国のものに比べるとはるかに小さく、小粒でした。これらのパールを天然ではなく人の手により生きた貝を使って造ることを二十世紀の始めに、御木本幸吉翁の着想により研究が進められ、1907年に養殖に成功しました。

商品化

1919年に養殖パールは商品として売り出されましたが、1912年ごろ、パリとロンドンで日本の養殖パールはパールと言うことができないという裁判にかけられましたが、イギリスやフランスの学者などの証言により、その組成や諸条件が天然のパールと変わらないことが立証されて以来、、現在日本の特産品として世界各国に迎えられました。この養殖パールは日本ではあこや貝に独自の手術を施して、数年間海中で育成して生産しますが、同様の技術によりミャンマー、フィリピンなどにおいても白蝶貝による大粒の養殖パールの生産が行われ高く評価されています。